Leipheimer po raz trzeci

Levi Leipheimer po raz trzeci został zwycięzcą Tour of California. Amerykanin z Astany prowadzenie w wyścigu objął po drugim etapie i nie oddał go do końca wyścigu. Zwycięzcą ostatniego etapu został Frank z ekipy Saxo Bank.
Ten etap był ostatnią szansą dla kolarzy z czołówki klasyfikacji generalnej, aby zaatakować Levi Leipheimera i odebrać mu żółtą koszulkę. Cztery podjazdy na trasie dzisiejszego etapu były do tego doskonałą okazją.

Niemal od samego startu kolarze rozpoczęli wspinaczkę pod Highland Valley i tam też zaatakowali Steven Cozza (Garmin Slipstream) i Jason McCartney (Saxo Bank), najlepszy obecnie góral wyścigu, do którego dołączył kolega z zespołu, Andy Schleck. Po punkty na premii górskiej sięgnął McCartney, drugi był Schleck, dzięki czemu kolarze Saxo Bank przybliżyli się do koszulki najlepszego górala. Na zjeździe dołączyła do nich piątka kolarzy i jechali z przewagą 25 sekund nad peletonem.

W peletonie tempo nadawali kolarze Liquigas, którzy szybko chcieli zlikwidować ucieczkę. Różnica utrzymywała się jednak na podobnym poziomie, natomiast u podnóży kolejnego podjazdu Lake Wohlford (na ok. 5 km przed szczytem) z peletonu zaatakowali kolarze OUCH. Czołowa grupka zaczęła się rwać, natomiast w pościg za nimi ruszył Landis. Premię górską znów wygrał (z czteroosobowej grupki) Mc Cartney.

Po zjeździe, na czele znaleźli się McCartney, Serge Pauwels (Cervelo Test Team) i Ben Jacques-mayne (Bissell). Po przejechaniu lotnego finiszu kolejne 20 km wiodło pod górę. Chwilę wcześniej dwie uciekające grupki zeszły się i znów na czele znajdowała się grupka kilku kolarzy. Tempo zaczęła nadawać Astana, jednak nie mogli oni zbliżyć się do grupki uciekinierów. McCartney i Andy Schleck (Saxo Bank), Pauwels, Jacques-Maynes, Clement (Rabobank), Barredo (Quick Step) i Frank (BMC) nadal zwiększali swoją przewagę i po 55 km wynosiła 1.50 i wciąż rosła.

Na krótko przed szczytem Palomar, najtrudniejszego tego dnia podjazdu z peletonu odskoczyła grupka pięciu kolarzy. Nibali (Liquigas), Zabriskie (Garmin Slipstream), Rogers (Columbai Highroad), Leipheimer i Voigt (Saxo Bank) szybko dogonili ucieczkę. Z przodu było więc trzech najlepszych kolarzy w klasyfikacji generalnej oraz trzech kolarzy Saxo Bank, co stawiało osamotnionego Leipheimera w trudnej sytuacji. Z tyłu tempo nadawali jego koledzy z drużyny, jednak ich strata do ucieczki nie zmniejszała się. Na krótko przed szczytem z czołowej grupy zaatakował natomiast Schleck, za nim ruszył Nibali, a wkrótce dołączyła do nich dwójka Bauke Mollema (Rabobank) i Glenn Chadwick (Rock Racing).

Na 115 km przewaga ucieczki wynosiła 0.45, a przed kolarzami ostatni tego dnia podjazd, Cole Grade, gdzie kolarze mieli ostatnią szansę, aby zaatakować lidera. Tam też z ucieczki zaatakował Nibali, a tempo utrzymał jedynie Schleck. Bardzo mocne tempo w peletonie nadawał Lance Armstrong, co uniemożliwiło jakiekolwiek ataki z zasadniczej grupy. W połowie podjazdu przyspieszył Schleck, jednak Nibali nie dał się zgubić. Peleton, wkrótce doścignął Mollemę i Chadwicka, natomiast pozostała dwójka wciąż jechała z przewagą około minuty nad peletonem.

Gdy do mety pozostało 10 km tempo w zasadniczej grupie zaczęła nadawać ekipa Columbia-Highroad, dla której Nibali był zagrożeniem w klasyfikacji generalnej, tracąc 52 sekundy do Thomasa Lovkvista. W szaleńczą pogoń włączyli się także kolarze Garmin – Slipstream oraz Rock Racing.

Gdy Schleck i Nibali rozpoczynali ostatni kilometr, było jasne, że zwyciężą. Wychodząc z zakrętu, na 300 metrów do mety Nibali zaczął finisz, jednak nie był w już stanie odeprzeć ataku rywala i nie walczył o zwycięstwo. Schleck minął linię mety niezagrożony, natomiast Nibali do końca walczył o cenne sekundy, dzięki czemu awansował w klasyfikacji generalnej na 6. pozycję, wyprzedzając Lance’a Armstronga (do Lovkvista stracił ostatecznie 8 sekund).

Peleton ze stratą 40 sekund przyprowadził George Hincapiez Columbia-Highroad. Levi Leipheimer ukończył etap na 9. miejscu i zwyciężył w całym wyścigu, wyprzedzając Davida Zabriskie i Michaela Rogersa.

Wyniki 8. etapu:
1 Frank Schleck (Lux) Team Saxo Bank 3.48.39 (41.334 km/h)
2 Vincenzo Nibali (Ita) Liquigas 0.02
3 George Hincapie (USA) Team Columbia - Highroad 0.40
4 Rory Sutherland (Aus) OUCH Presented By Maxxis
5 Grischa Niermann (Ger) Rabobank
6 José Luis Rubiera (Spa) Astana
7 Yaroslav Popovych (Ukr) Astana
8 Jens Voigt (Ger) Team Saxo Bank
9 Levi Leipheimer (USA) Astana
10 Hubert Dupont (Fra) AG2R La Mondiale

Końcowa klasyfikacja generalna:
1 Levi Leipheimer (USA) Astana 31.28.21
2 David Zabriskie (USA) Garmin - Slipstream 0.36
3 Michael Rogers (Aus) Team Columbia - Highroad 0.45
4 Jens Voigt (Ger) Team Saxo Bank 1.10
5 Thomas Lövkvist (Swe) Team Columbia - Highroad 1.29
6 Vincenzo Nibali (Ita) Liquigas 1.37
7 Lance Armstrong (USA) Astana 1.46
8 Robert Gesink (Ned) Rabobank 1.54
9 Thomas Danielson (USA) Garmin - Slipstream 2.24
10 José Luis Rubiera (Spa) Astana 2.48

Klasyfikacja punktowa:
1 Mark Cavendish (GBr) Team Columbia - Highroad 36 pkt
2 Vincenzo Nibali (Ita) Liquigas 22
3 Frank Schleck (Lux) Team Saxo Bank 19

Klasyfikacja górska:
1 Jason Mccartney (USA) Team Saxo Bank 39 pkt
2 Tyler Hamilton (USA) Rock Racing 22
3 Serge Pauwels (Bel) Cervelo TestTeam 21

Klasyfikacja młodzieżowa:
1 Robert Gesink (Rabobank) 31.30.15
2 Kevin Seeldraeyers (Quick Step) 1.03
3 Bauke Mollema (Rabobank) 3.50

Klasyfikacja drużynowa:
1 Astana 94.28.50
2 Team Saxo Bank 1.40
3 Garmin-Slipstream 1.49